イングランドのローハンプトン（AP）-オールイングランドクラブから約3マイル（5キロメートル）離れた場所-中程度の午前の交通渋滞で15〜20分かかり、木々に囲まれた道を進む-これが今週行われる予選ラウンドの会場で、下位ランクの選手が ウィンブルドンのトーナメントに参加できる機会を得る。
これは、大会前の大会であり、ほとんどは「前々からそうだった」選手か、「将来こうしたい」と思っている若手選手が競技する場所です。これは、小規模でより質素な場所で開催される唯一のグランドスラム予選イベントであり、これから数年で変わる可能性があります。現時点では、ローハンプトンの芝コートは、月曜日に開始される競技会であるオールイングランドクラブのコートと同じです。白の衣装が必要な規則も同じです。テニスも似ています。
最も大きな違いは何でしょうか？「支払われる給与です」とアメリカ人の選手カイラ・デイは笑いながら言いました。「予選2回戦で25,000ポンドを獲得しました。これは、ウィンブルドンでの1回戦敗退の半分未満であり、シングルスチャンピオンに支払われる270万ポンド(ほぼ350万ドル)にはほど遠い金額です。
ローハンプトンの3ラウンドをうまく進んだ16人の女性と16人の男性にとって、本当の報酬は金曜日にやってきました。ウィンブルドン本戦の抽選で彼らの名前が挙げられたからです。予選に通過した人は、スポーツの中で最も古い大会に参加する機会を得ます。もちろん、それは一回きりのことです。例えば、グランドスラムマッチでの0勝1敗の27歳チェコ共和国出身のビット・コプリバは、24回のグランドスラムチャンピオンであるノバク・ジョコビッチとの1回戦の出場を予選から獲得しました。
「メインドローにいる方が良いです。より格式が高くなります。別の要素になります。ここでは、もちろん、いいですが、そこと比較すれば何でもありません。予選を通過した場合、そこに進むことは信じられないほどだと思います」と、2度のウィンブルドン準決勝進出経験のあるリシャール・ガスケが言いました。彼は15年以上前にはランキング7位でしたが、現在では38歳の126位になっています。
ウィンブルドン予選の設定と雰囲気
その設定と雰囲気は、1万5000人収容のセンターコートとは大きく異なります。
ガスケが水曜日にローハンプトンのメインコートでプレーする中、まだ800席以下の緑色の椅子があり、フランス人のスムーズな片手バックハンドには歓声が上がり、「アレ、リシャード！」という声が聞こえます。数歩先には、芝生の丘でテニスを観戦しながらピクニックバスケットから食べ物を取る観客がいます。
「私のウィンブルドンの席は天国です。ここでははるかに近くから見ることができます」と言う32歳のロージーソップは、ロンドンで広報に従事する友人と一緒に、テニスを楽しみながらシャンパンを飲んでいます。 「私はより親密な雰囲気が好きです。そして、これは2、3、または5年後に大物になるかもしれない選手を見る機会です。または、1年後かもしれません。新進気鋭の選手を見ることもできるし、10年前にもう近くで見ることができなかったようなガスケのような選手を見る機会です」と彼女は言いました。
ローハンプトンでは、前売りチケットは1つ15ポンドで販売され、すべてが間近で見ることができます。
「多くの人が言います」とオールイングランドクラブのCEOであるサリーボルトンは言いました、「これはロンドンのテニスの中でまだ最高の秘密だと言います」。
おそらくそれほど秘密ではなくなっています。今年の4日間の総入場者数は13,898人で、記録を更新しました。ボルトンは、クラブが年間リースで運営をはじめて以来、ローハンプトンに加えた改善に自信を持っています。ガスケや他の選手も称賛しましたが、将来的にはメインウィンブルドンサイトの向かいに数十の新しいコートを建設し、予選をそちらで開催する予定です。
20年後のウィンブルドン予選...または新設
ガスケのランキングがメインドローにアクセスするのに十分でなくなったため、2004年に最後に予選を試みました。今週2勝した後、3回戦で敗退しました。
「ここに戻ってきたのは奇妙ですが、ここにいることは嬉しいです」とガスケは言いました。「身体的には、時にはつらいこともありますが、それでも楽しんでいます。もちろん、私はすぐに引退するでしょう。具体的な時期はまだわかりません。」
スペクトルの反対側にいるのは、イギリスの選手アマーニ・バンクスで、自己最高ランキング250位の選手で、WTAツアーウェブサイトの履歴ページには写真、年齢（21歳）、誕生地（マンチェスター）が記載されていません。
バンクスは、オールイングランドクラブからの特別招待を受けて予選に出場し、クリスティーナ・ムラデノビッチを排除しました - シングルスで2度のグランドスラム準々決勝進出を果たし、女子ダブルスで6つのグランドスラムタイトルを持つ選手であり、そして26位のデイを破り、ガスケと同様に木曜日に敗退しました。
「4歳のときから始めて、常にグランドスラムで優勝することが目標でした。少なくとも1回は」とムラデノビッチを下して初戦勝利した後、バンクスは言いました。「だから、このレベルに達したときは、『わあ！ここにいる！』という感じです。」
ウィンブルドンは「テニスの神殿」です
しかし、実際には、これがローハンプトンの誰もが望んでいた「ここ」とは必ずしも限らないのです。
「ウィンブルドンはウィンブルドン。それはテニスの神殿です」と、33歳のベルギー人デビッドゴフィンは言いました。ガスケと同じようにランキング7位になったことがあるが、3勝9敗のシーズン開幕のせいで現在のランキングが下落したため、ウィンブルドンには参加できませんでした。
「過去を比較することや、過去のものを持とうとすることは良くないです」と敗退したゴフィンは言いました。「頭の中で良くないです。」
ゴフィン、ガスケ、予選に通過できなかった他の選手たちは、ウィンブルドンのフィールドの選手が怪我などで欠場する可能性があり、そのために「幸運な敗者」と呼ばれる選手のためのスペースが空いたことを期待することができます。
グランドスラム予選のストレス
何人かは、ストレスの量が予選でのほうが大きいと言います-ツアーで使用されるシステムでもあります-何が賭けられているかという点で。
勝って出場権を獲得しなければならないという状況は、選手にとって大きな重荷になります。
「'予選'を通過するのは本当に大変です。誰もがメインドローにいたいと願っています」と、17歳でフレンチオープン準決勝に進出し、木曜日にローハンプトンで敗れた22歳のアメリカ人のアマンダ・アニシモバは言いました。
「実際はかなり緊張します。ここでは、みんなが通過することに集中していると思うので」と彼女は言いました。
ハワード・フェンドリッチは2002年以来APのテニスライターを務めています。彼の記事はこちらで読むことができます： https://apnews.com/author/howard-fendrich
