マジック・ジョンソンのバスケットボールへの愛情が、ロサンゼルス・スパークスを倒産から救い、今や成長しているWNBAトレンドの先駆者に押し上げた。
チームの過半数オーナーになってから10年後、チームの価値は上昇し、他の元プロアスリートたちもリーグに参入している。WNBAは、迫り来るテレビ契約とケイトリン・クラークやエンジェル・リースを軸とする新人選手層の注目度が高まっており、良い長期投資先としてポジションを確立している。
「以前ではありませんでした」とジョンソンは、WNBAが良い投資先であると述べた。「私たちはゲームが好きだった。女子バスケットボールが好きだった。スパークスをNo.1のブランドで買える機会があったことが魅力だった。今は素晴らしい投資先です。ますます良くなるだけです」。
過去数年間、他の人々も気づいている。
ドウェイン・ウェイドはシカゴ・スカイの一部オーナーであり、昨年参入した。トム・ブレイディも同じくラスベガス・エーススに参加した。アレックス・ロドリゲスはミネソタ・リンクスの限られたパートナーである。
元WNBA選手のスーズ・バードとレニー・モントゴメリーは、それぞれシアトル・ストームとアトランタ・ドリームの所有グループに参加している。
ジョンソンは「彼らはゲームが爆発的に成長し、今が正しい時期であることを知っています」と述べた。
Sporticoは4つのチームを1億ドル以上で評価した。2025年と2026年にプレーを開始するゴールデンステイトとトロントの拡張チームの所有グループは、過去最高の拡張料金、選手経験への投資、最高水準の施設、スタートアップの事業運営費を含めて1億ドルを上乗せした。ドリームは最後の拡張チームであり、その所有グループは2008年に1,000万ドルの参加費を支払い、運営コストは含まれていなかった。
スポーツビジネスコンサルティング会社Sportscorpの社長兼共同創設者であるマーク・ガニスによると、WNBAは成功を収めるために正しい道を歩んでいるが、まだNBAから補助されている状況であるという。
ガニスは、多くの元選手や現役選手が所有グループに参加している増加に驚いていない。
「元アスリートや現役アスリートが小さなスポーツ、特に女子スポーツに投資する理由は複数あります」と彼は述べた。「彼らの多くは多くのお金を投資しておらず、社会的な信用をたくさん得ています。たとえチーム自体の財政がうまくいかなくても、役に立っている価値が得られるのです」。
ウェイドとジョンソンは、他の元選手たちがWNBAに投資しようとしていることを知っていると述べています。テニスの名手セリーナ・ウィリアムズは1か月前にチーム所有権に興味を持っていることを語りました。
WNBAコミッショナーのキャシー・エンゲルバートは、「スマートなビジネス投資であることの表示とシグナルとなる」と述べています。「スポーツイベントの放送を見る際に広告スポットが一つもない状況がありません。私がこのリーグに入ったときはまったくなかったことです。それについて非常に喜んでいます。皆がWNBAについて話しており、良い点と悪い点について語っています」。
ジョンソンはフランチャイズを救うために関わったのに対し、ブレイディは女子スポーツへの興味の一部を姉妹たちにさかのぼると述べています。
「私のスポーツへの愛は、子供のころ、姉の試合に付き添っていたときに始まりました」と、7度のスーパーボウルチャンピオンはメールで述べた。「私は常に女子スポーツの大ファンで支持者でした。最初のエーススゲームに行ったとき、彼らのファンに元気をもらい、選手たちの信じられないほどの才能にインスピレーションを受けました。
「WNBAは拡大し、グローバルに影響を与え続けており、将来の選手たちの力を引き出すというコミットメントを示しています。私はエーススファミリーの一員であり、スポーツを育てるのに貢献できることを非常に誇りに思っています」。
ウェイドは、故郷のチームであるシカゴ・スカイのファンで常にありました。彼の母ジョリンダは、2006年にフランチャイズが最初に発足したときにシーズンチケットを取得し、バスケットボール殿堂入りNBAプレイヤーにとって重要であることを強調して、母親と姉妹もチームの所有権を持つことが重要でした。
「これをやりたいです。ただし、母親と姉妹が本当にその一部になっていると感じる方法でないと、試合にたどり着くだけにならないように」と、ウェイドはスカイの所有グループとの議論について述べました。「だから、彼らは親切にも「はい」と言いました。そして、所有グループの一部に加わることになりました。母親が歩き回って「シカゴ・スカイに投資している」と言えることが大好きです」。
モントゴメリーは、ドリームでプレイヤーとしてリーグを見ながらWNBAの潜在的な価値を認識し、その後、ドリームの所有権側に移行しました。
「トレンドが来るのを知っているとき、投資が成功する」と彼女は述べた。「私は女性スポーツにいるので、ゲームを理解し、女性ゲームの価値も理解しています。いわゆる波が起きる前に私が見ていた価値を誰もが見なかった」。
リーグでのオーナーシップは、元プロ選手のグループにとって友情ライバル関係を築く機会を提供しています。
「友達を打つのが大好きです」とジョンソンは笑顔で言いました。「今はトムについては何も言えません。彼らは連続してチャンピオンです」。
ブレイディは、ジョンソンの感情を反映しています。
「少しのおしゃべり合いにファンがいないのは誰ものファンではないでしょうか？マジックは全て楽しく遊ぼうとしていることを知っていますし、エーススはあまりにも簡単にその状況を作り出しています！」とブレイディはメールで述べていました。「選手たちは素晴らしいアスリートであり、信じられないほどの努力家です。彼らは競合する最も厳しいチームであることを続け、私はそれを見て尊敬しています」。
ウェイドのスカイは先月のチームの初対面でジョンソンのスパークスに勝ちました。彼らは、来月のオリンピック休憩後に再び対戦する予定です。
「もちろん。テキストメッセージを送りたいと思います」とウェイドは微笑んで言いました。「それがクールなことです。あなたが互いにプレイし合うとき、自動的に（ゴミの）話題が出ることがあるというのは書かれても話されてもいないことです」。
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